ಮಂಗಳೂರಿನ ಆ ಭೀಕರ ಜಲಮಂತ್ರದ ಪರೀಕ್ಷೆಯ ನಂತರ, ಆದರ್ಶ್ ತನ್ನ ಪವಿತ್ರ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನ ಶಂಖಕ್ಕೆ ಬಲಿಯಾಗಿ ನೀಡಿ ಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮೌನಿಯಾಗಿದ್ದನು. ಅವನು ಮತ್ತು ರಶ್ಮಿ ಈಗ ಮಲೆನಾಡಿನ ದಟ್ಟಾರಣ್ಯದ ನಡುವೆ ಇರುವ, ಐತಿಹಾಸಿಕ ಮತ್ತು ನಿಗೂಢ ಕವಲೆದುರ್ಗದ ಕೋಟೆಯ ಪಾದಕ್ಕೆ ಬಂದು ತಲುಪಿದಾಗ ಸಂಜೆಯ ಮಬ್ಬುಗತ್ತಲೆ ಇಡೀ ಬೆಟ್ಟವನ್ನು ಆವರಿಸಿತ್ತು. ಆಕಾಶದಿಂದ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದ ಸಣ್ಣ ಮಳೆಯ ಹನಿಗಳು ಕೋಟೆಯ ಹಳೆಯ ಕಲ್ಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದು ಒಂದು ವಿಚಿತ್ರವಾದ, ಸಾವಿರ ವರ್ಷಗಳ ಹಳೆಯ ರಕ್ತ ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಹೊರಸೂಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಆದರ್ಶ್‌ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಈಗ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಶಬ್ದವೂ ಹೊರಬರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಅವನ ಹಣೆಯ ಮೇಲಿದ್ದ ಆ ದಿವ್ಯ ಮಣಿ ಈಗ ಸಾವಿರಾರು ವಾಕ್ಯಗಳನ್ನು ಮೌನವಾಗಿಯೇ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.ಆದರ್ಶ್, ಈ ಕೋಟೆ ಎಷ್ಟು ಭಯಾನಕವಾಗಿ ಮೌನವಾಗಿದೆ ನೋಡು. ಇಲ್ಲಿನ ಪ್ರತಿ ಕಲ್ಲು ಕೂಡ ನಮ್ಮನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ, ನಮ್ಮ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಗುತ್ತಿದೆ. ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನು ಇಲ್ಲಿ ಯಾವ ಹೊಸ ಕಲ್ಲಿನ