ರಾಜಸ್ಥಾನದ ಪಾಲಿಯಿಂದ ಜೋಧ್‌ಪುರಕ್ಕೆ ಸಾಗುವ ಎನ್‌ಹೆಚ್65 ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಹೆದ್ದಾರಿಯೆಂದರೆ ಹಗಲಿನಲ್ಲಿಯೂ ಮರಳುಗಾಡಿನ ತೀಕ್ಷ್ಣ ಬಿಸಿಲು ಮತ್ತು ಅಸಹನೀಯ ಶೂನ್ಯತೆಯಿಂದ ಕೂಡಿರುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ಸೂರ್ಯ ಮುಳುಗಿ ಕತ್ತಲು ಆವರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಆ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಚರಿಸುವ ಟ್ರಕ್ ಚಾಲಕರು, ಸರಕು ಸಾಗಣೆ ಲಾರಿ ಡ್ರೈವರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣದೊಂದು ಆತಂಕ, ಬೆವರಿನ ಹನಿಗಳು ಮೂಡತೊಡಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಕಾರಣ? ಅದೇ ರಸ್ತೆಯ ಚೋಟಿಲಾ ಗ್ರಾಮದ ಗಡಿಯ ಬಳಿ ನಿಂತಿದ್ದ ಆ ಹಳೆಯ ಖೇಜಡಿ' ಮರ. ಹತ್ತಾರು ಭೀಕರ ರಸ್ತೆ ಅಪಘಾತಗಳಿಗೆ ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಿದ್ದ ಆ ವಿಶಾಲ ಖೇಜಡಿ ಮರದ ಬಳಿ ತಲುಪುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಎಷ್ಟೇ ಅನುಭವಿ ಚಾಲಕನಿದ್ದರೂ ಅವನ ವಾಹನ ಹಾದಿ ತಪ್ಪುತ್ತಿತ್ತು, ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ತಾನಾಗಿಯೇ ಕಂಪಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಆ ಮರದ ಬಳಿ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೋ ದುಷ್ಟ ಶಕ್ತಿ ಇಣುಕುತ್ತದೆ ಎನ್ನುವುದು ಹಳ್ಳಿಗರ ಮತ್ತು ನಿರಂತರ ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಅಲಿಖಿತ ನಂಬಿಕೆಯಾಗಿತ್ತು.ಆದರೆ 1988 ರ ಮೇ ತಿಂಗಳ ಆ ಒಂದು ಕಾಳರಾತ್ರಿ, ಆ ಶಾಪಗ್ರಸ್ತ ಮರದ ನಿಗೂಢ ಇತಿಹಾಸವನ್ನೇ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಿಬಿಟ್ಟಿತು.ಚೋಟಿಲಾ