ಆರಾಧ್ಯ ಆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದಾಗ, ಒಂದು ಬತ್ತಿಯ ಸಣ್ಣ ಜ್ವಾಲೆ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಬೇರೇನೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಯ ಗಾಜಿನ ಗೋಡೆಗಳ ಬೆಳಕು, ತಕ್ಷಣವೇ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲು ಅವಳ ಹಿಂದಿನಿಂದಲೇ ಮುಚ್ಚಿಹೋಯಿತು. ಅದು ಕೇವಲ ಮುಚ್ಚಿದ್ದಲ್ಲ, ಕರಗಿಹೋಗಿತ್ತು. ಈಗ ಅವಳು ಇದ್ದದ್ದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾದ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ. ಸುತ್ತಲೂ ಏನಿದೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಗೊತ್ತಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆ ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಜ್ವಾಲೆಯ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅವಳು ಇದ್ದ ಜಾಗವನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಅದು ಒಂದು ಕತ್ತಲೆಯ ಕೋಣೆ.
ಆದರೆ, ಅದು ಕೇವಲ ಕೋಣೆ ಅಲ್ಲ. ಅವಳು ಒಳಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಾಗ, ಕೋಣೆಯ ಗೋಡೆಗಳು ಅಕ್ಷರಶಃ ಕಂಪಿಸಿದವು. ಆ ಗೋಡೆಗಳು ಒಡೆದು ಹೋಗಿ, ಅವುಗಳ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಹೊಸ ಗೋಡೆಗಳು ಗೋಚರಿಸಿದವು. ಆ ಗೋಡೆಗಳು ಕೇವಲ ಗಾರೆ ಮತ್ತು ಇಟ್ಟಿಗೆಗಳಿಂದ ಮಾಡಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಅವುಗಳ ಮೇಲೆ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಚಿತ್ರಗಳು ಇದ್ದವು. ಆ ಚಿತ್ರಗಳಲ್ಲಿ, ಕಾಣೆಯಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳ ಮುಖಗಳು ಕಾಣಿಸಿದವು. ಅವರು ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು, ನಗುತ್ತಾ ಇದ್ದರು. ಅವರ ನಗು ಭಯಾನಕವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಭಯ ಇರಲಿಲ್ಲ.
ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತಳಾದಳು. ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಕೋಣೆಯೇ ಅಥವಾ ಇದು ಒಂದು ಭ್ರಮೆಯೇ? ಅವಳು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನಂಬಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕನ್ನಡಿ ಕಾಣಿಸಿತು. ಆ ಕನ್ನಡಿ ಅವಳಿಗೆ ಬೇರೆ ಬೇರೆ ದೃಶ್ಯಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಅದರಲ್ಲಿ, ವೀರೇಂದ್ರನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಓಡಿಸುತ್ತಾ, ನಗುತ್ತಾ ಇದ್ದನು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನೇರವಾಗಿ ಆರಾಧ್ಯಳನ್ನು ನೋಡಿದವು. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕನು, ಮತ್ತು ಅವನ ನಗು ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಆತಂಕವನ್ನು ಹುಟ್ಟಿಸಿತು.
ವೀರೇಂದ್ರನು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡು, ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದ ಅವನ ಬಾಯಿಂದ ಬರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಅವಳ ಕಿವಿಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಾ? ಇದು ಕೇವಲ ಆರಂಭ. ಈ ಆಟದ ನಿಯಮಗಳನ್ನು ತಿಳಿಯಲು, ನೀನು ನಿನ್ನೊಳಗಿನ ಸತ್ಯವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬೇಕು.
ಆರಾಧ್ಯ ತನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಾಗ, ಗೋಡೆಗಳು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುವಂತೆ ಅನಿಸಿತು. ಪ್ರತಿ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆಯೂ ಕಾಣೆಯಾದವರ ಚಿತ್ರಗಳು ಇದ್ದವು. ಅವಳು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡಳು.
ಆ ಚಿಕ್ಕ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಕಂಡುಕೊಂಡ ಇನ್ನೊಂದು ವಿಷಯ, ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯೊಳಗಿನ ಚಿಕ್ಕ ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆ. ಅದು ಜೀವಂತವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅದು ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು ಅದು ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ಆ ಚಿಟ್ಟೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ, ಅದು ಒಂದು ಕಪ್ಪು ಕಾಗದವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿತು. ಆ ಕಾಗದದಲ್ಲಿ ನಾನು ಚಿಟ್ಟೆ ಅಲ್ಲ, ನಾನು ಒಂದು ಸಂಕೇತ. ಆ ಕಾಗದ ಮಾಯವಾಯಿತು, ಆದರೆ ಅವಳಿಗೆ ಚಿಟ್ಟೆ ನೀಡಿದ ಸಂದೇಶ ನೆನಪಾಯಿತು. ಈ ಚಿಟ್ಟೆಗಳು ಕೇವಲ ಒಂದು ಸಂಕೇತವಾಗಿವೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಆದರೆ ಏನು ಸಂಕೇತ?
ಆರಾಧ್ಯ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅತ್ತಳು. ಅವಳಿಗೆ ಈ ಆಟದ ಅರ್ಥ ಏನು ಎಂದು ತಿಳಿಯಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದಾಳೇ? ಅವಳು ತನಿಖೆ ಮಾಡಿದ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಅವಳಿಗೆ ಈ ಆಟ ಸಿಕ್ಕಿದೆಯೇ? ಅವಳು ತನ್ನ ವರದಿಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಳು. "Missing-7" ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿ, ಕಾಣೆಯಾದ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಮಾಹಿತಿ ಇತ್ತು. ಅವರು ಯಾರು, ಅವರು ಎಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಅವರ ಕುಟುಂಬ ಯಾರು. ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಸುಳಿವು ಇರಲಿಲ್ಲ.
ಅವಳು ಅತ್ತಾಗ, ವೀರೇಂದ್ರನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡನು. ಅವನು ನಗುತ್ತಾ ಇದು ನಿನ್ನ ಆಟ. ನಿನ್ನ ಉತ್ತರ ನೀನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ನಾನು ನಿನಗೆ ಸುಳಿವುಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ಕೊಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಕೊನೆಯ ನಿರ್ಧಾರ ನಿನ್ನದು.
ಅವನು ಮರೆಯಾದಾಗ, ಆರಾಧ್ಯ ತನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಾಗ, ಗೋಡೆಗಳು ಮರಳಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕಚೇರಿಯಂತೆ ಕಾಣಿಸಿದವು. ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ, ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಚಿತ್ರಗಳಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವು ಕೇವಲ ಖಾಲಿ ಬಿಳಿಯ ಗೋಡೆಗಳು.
ಅವಳು ಒಂದು ಮೂಲೆಗೆ ಹೋಗಿ ಕುಳಿತಾಗ, ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಿಸೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಅದರಲ್ಲಿ, ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಚಾಕು ಇತ್ತು. ಅದು ಒಂದು ಪೆನ್ನಿನಂತೆ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಒಂದು ಚಾಕು ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು.
ಅವಳು ತನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಇದು ಒಂದು ಆಯುಧವೇ? ಅಥವಾ ಒಂದು ಸುಳಿವೇ?" ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದಳು. ಆದರೆ ಅದು ಒಂದು ಆಯುಧವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಅದನ್ನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ, ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಶಕ್ತಿ ಬಂದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
ಅವಳು ಎದ್ದು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಇರಿಸಿದಾಗ, ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಚಿತ್ರ ಗೋಚರಿಸಿತು. ಅದು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಚಿತ್ರ, ಆದರೆ ಅವನ ಮುಖ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ, ಒಂದು ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆ ಇತ್ತು.
ವೀರೇಂದ್ರನು ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡನು. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕನು, ಮತ್ತು ಅವನ ನಗು ಅವಳಿಗೆ ಇನ್ನಷ್ಟು ಗೊಂದಲವನ್ನು ಹುಟ್ಟಿಸಿತು. ನೀನು ನಿನ್ನ ಆಟವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿರುವಿ. ಮುಂದಿನ ಹಂತಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು, ಈ ಚಿತ್ರದ ರಹಸ್ಯವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
ಅವನು ಮರೆಯಾದಾಗ, ಆರಾಧ್ಯ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ತನ್ನನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಕಂಡಳು. ಅವಳು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಾಗ, ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಹೊಸ ಬಾಗಿಲು ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಆ ಚಿಕ್ಕ ಮೇಣದಬತ್ತಿ ಹತ್ತಿರ ಇದ್ದಾಗ, ಕೋಣೆಯ ಒಂದು ಮೂಲೆ ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
ಅವಳು ಆ ಜಾಗಕ್ಕೆ ಹೋದಾಗ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗುಪ್ತ ಬಾಗಿಲು ಕಂಡಿತು. ಆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಯಾವುದೇ ಕೀ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅದು ತೆರೆಯುವಂತೆ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
ಆರಾಧ್ಯ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ, ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕತ್ತಲೆಯ ಕೋಣೆ ಕಾಣಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಬೆಳಕು ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕೇವಲ ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಟೇಬಲ್ ಮತ್ತು ಒಂದು ಕುರ್ಚಿ ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು. ಟೇಬಲ್ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಹಳೆಯ ನೋಟ್ಬುಕ್ ಇತ್ತು.
ಆರಾಧ್ಯ ನೋಟ್ಬುಕ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ, ಅದರ ಮೇಲೆ "Missing-7" ಎಂದು ಬರೆದಿತ್ತು. ಅದು ಅವಳ ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದ ನೋಟ್ಬುಕ್‌ನ ಪ್ರತಿ. ಆದರೆ, ಇದು ಹಳೆಯದಾಗಿತ್ತು.
ಅವಳು ಪುಟಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ, ಮೊದಲ ಪುಟದಲ್ಲಿ ವೀರೇಂದ್ರನ ಬಗ್ಗೆ ಲೇಖನವಿತ್ತು. ಆದರೆ ಈ ಲೇಖನದಲ್ಲಿ ಅವನು ಕೊಲೆಗಾರನಲ್ಲ, ತನಿಖಾ ಪತ್ರಕರ್ತ ಎಂದು ಬರೆದಿತ್ತು. ಅವಳು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡಳು. "ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಿ ವರದಿ ಮಾಡಿದ್ದೇನೇ?" ಎಂದು ಅವಳು ಯೋಚಿಸಿದಳು.
ನೋಟ್ಬುಕ್‌ನ ಕೊನೆಯ ಪುಟದಲ್ಲಿ, ಒಂದು ಲೇಖನ ಬರೆದಿತ್ತು. ನಿಜವಾದ ಕಪ್ಪು ಚಿಟ್ಟೆ ಕಿಲ್ಲರ್ ವೀರೇಂದ್ರ ಅಲ್ಲ, ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿದ್ದು ಅವನನ್ನು ಕಾಣೆಯಾದವರ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸೇರಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಸತ್ತಿಲ್ಲ. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುತ್ತಿದ್ದಾನೆ."
ಆರಾಧ್ಯಳ ತಲೆ ಸುತ್ತಿಹೋಯಿತು. ಯಾರು ಸತ್ಯ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಯಾರು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆ? ಇದು ಒಂದು ಆಟವಾ ಅಥವಾ ನಿಜವಾದ ಘಟನೆಯೇ?
ಮುಂದುವರೆಯುತ್ತದೆ.
