ಕವಲೆದುರ್ಗದ ಆ ನಿಗೂಢ ಕಲ್ಲಿನ ಕೋಟೆಯ ಪರೀಕ್ಷೆಯನ್ನು ಜಯಿಸಿದ ನಂತರ, ಆದರ್ಶ್ ತನ್ನ ಹಳೆಯ ಹೆಚ್.ಎಫ್ ಡಿಲಕ್ಸ್ ಬೈಕ್ನಲ್ಲಿ ರಶ್ಮಿಯನ್ನು ಕೂರಿಸಿಕೊಂಡು ಶಿವಮೊಗ್ಗದ ಸಾಗರ ತಾಲ್ಲೂಕಿನ ವಿಶ್ವಪ್ರಸಿದ್ಧ ಜೋಗ ಜಲಪಾತದತ್ತ ಪಯಣ ಬೆಳೆಸಿದನು. ಅವರು ಜೋಗದ ಅಂಚಿಗೆ ತಲುಪುವಾಗ ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯ ಕಡು ಕತ್ತಲೆ ಆವರಿಸಿತ್ತು. ಶರಾವತಿ ನದಿಯು ರಾಜ, ರಾಣಿ, ರೋರರ್ ಮತ್ತು ರಾಕೆಟ್ ಎಂಬ ನಾಲ್ಕು ಭೀಕರ ಕವಲುಗಳಾಗಿ ಕೆಳಕ್ಕೆ ದುಮುಕುವ ಶಬ್ದವು ಯಾವುದೋ ಸಾವಿರ ಹಸಿದ ಸಿಂಹಗಳು ಏಕಕಾಲಕ್ಕೆ ಗರ್ಜಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರ್ಶ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಆ ದಿವ್ಯ ಹಸಿರು ಹರಳು ಈಗ ಚೀಲದ ಒಳಗಿದ್ದರೂ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಕಂಪಿಸುತ್ತಾ, ಜಲಪಾತದ ಆಳದಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ಅಂತಿಮ ಸತ್ಯದ ಕಡೆಗೆ ದಾರಿ ತೋರಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
ಆದರ್ಶ್, ಆ ಕೆಳಗೆ ನೋಡು ಅಷ್ಟು ಎತ್ತರದಿಂದ ಭೋರ್ಗರೆಯುತ್ತಾ ಬೀಳುತ್ತಿರುವ ಆ ನೀರಿನ ಕಮರಿಗೆ ನಾವು ಈ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಇಳಿಯುವುದು ಹೇಗೆ? ಒಂದು ಸಣ್ಣ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದರೂ ನಮ್ಮಿಬ್ಬರ ಶವವೂ ಸಿಗುವುದಿಲ್ಲ ರಶ್ಮಿ ಜಲಪಾತದ ಆ ಕರಾಳ ಕಂದಕವನ್ನು ನೋಡಿ ನಡುಗುತ್ತಾ, ಆದರ್ಶ್ನ ಹೆಗಲನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
ಆದರ್ಶ್ ಈಗಲೂ ಮೌನವಾಗಿದ್ದನು, ಅವನ ದನಿ ಶಂಖದೊಳಗೆ ಸೆರೆಯಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ನೂರಾರು ಸೂರ್ಯರ ಪ್ರಕಾಶವಿತ್ತು. ಅವನು ತನ್ನ ಸುವರ್ಣ ಲೇಖನಿಯನ್ನು ರಶ್ಮಿಯ ಕೈಯಿಂದ ಮೆಲ್ಲನೆ ಪಡೆದು, ಜೋಗದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲೇ ಮಂತ್ರದಂತೆ ಹೊಳೆಯುವ ಅಕ್ಷರಗಳನ್ನು ಬರೆದನು ರಶ್ಮಿ, ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನು ಈ ಭೀಕರ ನೀರಿನ ಅಬ್ಬರದ ಹಿಂದೆ ತನ್ನ ಐದು ಸಾವಿರ ವರ್ಷಗಳ ಹಳೆಯ ಅಗ್ನಿ ಕುಂಡವೊಂದನ್ನು ಬಚ್ಚಿಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ. ಆ ಬೆಂಕಿ ಆರುವ ಮುನ್ನ ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ತಲುಪಬೇಕು. ಈ ಲೇಖನಿಯ ಶಕ್ತಿ ನಮಗೆ ಹಾರುವ ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ನೀಡದಿದ್ದರೂ, ಈ ಮೃತ್ಯುವಿನ ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ನಡೆಯುವ ಅದೃಶ್ಯ ದಾರಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಲಿದೆ ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿ.
ಆದರ್ಶ್ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಶಕ್ತ್ಯಾಯುಧವನ್ನು ಭೋರ್ಗರೆಯುವ ಜಲಪಾತದ ಕಡೆಗೆ ವೀರಾವೇಶದಿಂದ ಚಾಚಿದನು. ಕ್ಷಣಾರ್ಧದಲ್ಲಿ ಆ ಪತನಗೊಳ್ಳುವ ನೀರಿನ ಗೋಡೆಗಳ ಮಧ್ಯೆ ಒಂದು ಸುರಂಗದಂತಹ ಪಾರದರ್ಶಕ ದಾರಿ ಪವಾಡದಂತೆ ನಿರ್ಮಾಣವಾಯಿತು. ಆದರ್ಶ್ ಮತ್ತು ರಶ್ಮಿ ಆ ನೀರಿನ ಗೋಡೆಗಳ ನಡುವೆ ಮೆಲ್ಲನೆ ಪಾತಾಳದತ್ತ ಇಳಿಯಲು ಶುರು ಮಾಡಿದರು. ಪ್ರತಿ ಹೆಜ್ಜೆಯಲ್ಲೂ ಅವರಿಗೆ ಜಲಪಾತದ ಶೀತಲ ಹನಿಗಳ ಸ್ಪರ್ಶ ಮತ್ತು ಕಮರಿಯ ಒಳಗಿನಿಂದ ಬರುತ್ತಿದ್ದ ಅಸಹನೀಯ ಬಿಸಿ ಎರಡೂ ಏಕಕಾಲಕ್ಕೆ ಅನುಭವವಾಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಪ್ರಕೃತಿಯ ಎರಡು ವಿರುದ್ಧ ಶಕ್ತಿಗಳ ನಡುವೆ ಅವರು ದಾಪುಗಾಲು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದರು.
ಸುಮಾರು 600 ಅಡಿ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಹೋದಾಗ, ಜಲಪಾತದ ಬೃಹತ್ ಬಂಡೆಗಳ ಒಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ರಹಸ್ಯವಾದ ಗುಹೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಆ ಗುಹೆಯೊಳಗೆ ಸಾವಿರಾರು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಒಂದು ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಕಡು ಕೆಂಪು ಬಣ್ಣದ ಬೆಂಕಿ ಇತ್ತು. ವಿಚಿತ್ರವೆಂದರೆ ಆ ಬೆಂಕಿಯು ಜಲಪಾತದ ನೀರಿನ ಸ್ಪರ್ಶದಿಂದ ಆರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ ಬದಲಾಗಿ ನೀರಿನ ಆವಿಯಿಂದಲೇ ಅದು ತನ್ನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ವೃದ್ಧಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿತ್ತು. ಆ ಅಗ್ನಿ ಕುಂಡದ ಮುಂದೆ ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನು ತನ್ನ ಅರ್ಧ ಮಾನವ ಮತ್ತು ಅರ್ಧ ರಾಕ್ಷಸ ರೂಪದಲ್ಲಿ ಜ್ವಾಲೆಯಂತೆ ನಿಂತಿದ್ದನು. ಅವನ ಶರೀರದ ಎಡಭಾಗವು ನೀರಿನಂತೆ ಪಾರದರ್ಶಕವಾಗಿದ್ದರೆ, ಬಲಭಾಗವು ಸುಡುವ ಕೆಂಡದಂತೆ ಬೆಂಕಿಯಾಗಿತ್ತು.
ಬರಹಗಾರನೇ ನೀನು ಭೂಮಿ ಮತ್ತು ಜಲದ ಪರೀಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ಹೇಗೋ ಗೆದ್ದಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ಈ ಅಗ್ನಿ ಪರೀಕ್ಷೆ ನಿನ್ನ ಆತ್ಮವನ್ನೇ ಸುಡಲಿದೆ ಈ ಅಗ್ನಿ ಕುಂಡದಲ್ಲಿ ನಿನ್ನ ತಂದೆಯ ಅಂತಿಮ ಇಚ್ಛೆಯು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಅಕ್ಷರಗಳ ರೂಪದಲ್ಲಿ ಉರಿಯುತ್ತಿದೆ. ಅದನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಬೇಕಾದರೆ ನೀನು ಈ ಉರಿಯುವ ಬೆಂಕಿಯೊಳಗೆ ನಿನ್ನ ಏಕೈಕ ಆಧಾರವಾಗಿರುವ ಲೇಖನಿಯನ್ನು ಅದ್ದಬೇಕು. ಆದರೆ ಎಚ್ಚರ ಆ ಸುವರ್ಣ ಲೇಖನಿ ಸುಟ್ಟು ಬೂದಿಯಾದರೆ ನಿನ್ನ ಕಥೆ ಮತ್ತು ನಿನ್ನ ಅಸ್ತಿತ್ವ ಇಲ್ಲಿಗೇ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಅಂತ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ ಅಶ್ವತ್ಥಾಮ ತನ್ನ ಭೀಕರ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಅಟ್ಟಹಾಸದಿಂದ ಗರ್ಜಿಸಿದನು.
ರಶ್ಮಿ ಆತಂಕದಿಂದ ಆದರ್ಶ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದು ತಡೆದಳು. ಬೇಡ ಆದರ್ಶ್ ಈ ಲೇಖನಿ ನಮ್ಮ ಪ್ರೀತಿಯ ಮತ್ತು ವಿಮೋಚನೆಯ ಏಕೈಕ ಆಯುಧ. ಇದು ಸುಟ್ಟು ಹೋದರೆ ನಾವು ಈ ಕಮರಿಯಿಂದ ಮತ್ತೆ ಮಣ್ಣಿನ ಲೋಕಕ್ಕೆ ಮರಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನ ಈ ಕೆನ್ನಾಲಗೆಗೆ ಬಲಿಯಾಗಬೇಡ.
ಆದರ್ಶ್ ಮೌನವಾಗಿಯೇ ರಶ್ಮಿಯ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ದೀರ್ಘವಾಗಿ ದಿಟ್ಟಿಸಿ ನೋಡಿದನು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಈಗ ತ್ಯಾಗದ ಕಿಚ್ಚು ಮತ್ತು 'ಸತ್ಯದ ವಿಶ್ವಾಸ ಎರಡೂ ಮೇಳೈಸಿದ್ದವು. ಅವನು ತನ್ನ ಪ್ರಾಣವನ್ನೇ ಪಣಕ್ಕಿಟ್ಟು ಲೇಖನಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿ, ಆ ಉರಿಯುವ ಕೆಂಪು ಅಗ್ನಿ ಕುಂಡದೊಳಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಇಳಿಸಿದನು. ಸುವರ್ಣ ಲೇಖನಿಯು ಬೆಂಕಿಯ ಸಂಪರ್ಕಕ್ಕೆ ಬಂದ ತಕ್ಷಣ, ಇಡೀ ಗುಹೆಯು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಬಿಳಿ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ತುಂಬಿಹೋಯಿತು. ಲೇಖನಿಯು ಸುಟ್ಟು ಹೋಗುವ ಬದಲು, ಆ ಬೆಂಕಿಯ ಜ್ವಾಲೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ರಹಸ್ಯ ಅಕ್ಷರಗಳನ್ನು ಮ್ಯಾಗ್ನೆಟ್ನಂತೆ ತನ್ನೊಳಗೆ ಹಂತ ಹಂತವಾಗಿ ಹೀರಿಕೊಳ್ಳತೊಡಗಿತು.
ಆದರ್ಶ್ ಅಲ್ಲೇ ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿ ಪದ್ಮಾಸನ ಹಾಕಿ ಧ್ಯಾನಕ್ಕೆ ಕುಳಿತನು. ಅವನ ಅಗಾಧವಾದ ಮೌನವು ಈಗ ಮಂತ್ರದಂತೆ ಗುಹೆಯ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಅಕ್ಷರಗಳನ್ನು ಕೆತ್ತತೊಡಗಿತು.
ಅಧ್ಯಾಯ 29 ಅಗ್ನಿ ಮತ್ತು ಜಲದ ಅಂತಿಮ ಸಂಗಮ. ಜೋಗದ ಈ ಭೋರ್ಗರೆಯುವ ಮೃತ್ಯುವಿನ ನೀರಿನ ಹಿಂದೆ ಸತ್ಯದ ಪರಮ ಬೆಂಕಿ ಉರಿಯುತ್ತಿದೆ. ಬರಹಗಾರನು ತನ್ನ ಸರ್ವಸ್ವವನ್ನು, ತನ್ನ ಪ್ರೀತಿಯ ಲೇಖನಿಯನ್ನು ಈ ಅಗ್ನಿ ಕುಂಡಕ್ಕೆ ಅರ್ಪಿಸಿದ್ದಾನೆ. ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನ ಶಾಪವು ಈಗ ಮಹಾನ್ ಜ್ಞಾನವಾಗಿ ಬದಲಾಗಲಿ. ಸುವರ್ಣ ಲೇಖನಿಯು ಸುಡುವುದಿಲ್ಲ, ಅದು ಸತ್ಯವನ್ನು ಹಸನು ಮಾಡಿ ಇತಿಹಾಸವನ್ನು ಮರುಸೃಷ್ಟಿಸುತ್ತದೆ. ಈ ಚಕ್ರವ್ಯೂಹ ಈಗ ಅಂತಿಮ ಸತ್ಯದ ದರ್ಶನಕ್ಕೆ ಅತಿ ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದೆ! ಜಯವಾಗಲಿ ಪ್ರೇಮಕ್ಕೆ.
ರಶ್ಮಿ ಆದರ್ಶ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಭದ್ರವಾಗಿ ನಿಂತು ತನ್ನ ಎರಡು ಕೈಗಳನ್ನು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಳು. ಅವರಿಬ್ಬರ ಸಂಯೋಜಿತ ಪ್ರೇಮ ಶಕ್ತಿಯು ಆ ಅಗ್ನಿ ಕುಂಡದ ಅಸಹನೀಯ ತೀವ್ರತೆಯನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿತು. ಬೆಂಕಿಯ ಒಳಗಿನಿಂದ ಒಂದು ಸುವರ್ಣ ಪುಟವು ಪವಾಡದಂತೆ ತೇಲಿ ಬಂದು ಆದರ್ಶ್ನ ಕೈ ಸೇರಿತು. ಅದು ಅವನ ತಂದೆಯ ಅಂತಿಮ ನಿಗೂಢ ಸಂದೇಶ ಮತ್ತು ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನ ಶಾಪದ 29ನೇ ರಹಸ್ಯವಾಗಿತ್ತು.
ಆ ಪುಟದಲ್ಲಿ ಬರೆಯಲಾಗಿತ್ತು ಮಗನೇ ಆದರ್ಶ್, ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನು ಕೇವಲ ಒಬ್ಬ ಶಾಪಗ್ರಸ್ತ ವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲ, ಅವನು ತನ್ನ ಜ್ಞಾನದ ಅಹಂಕಾರದಿಂದ ಸೋತವನು. ಅವನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಅಕ್ಷರಗಳಿಗಿಂತ ಸಹಾನುಭೂತಿ ಮತ್ತು ಕ್ಷಮೆ ಮುಖ್ಯ. ಮುಂದಿನ ಹಾದಿ ಉತ್ತರ ಕರ್ನಾಟಕದ ಐತಿಹಾಸಿಕ 'ಹಂಪಿಯ ಕಡೆಗೆ ಸಾಗಲಿದೆ. ಅಲ್ಲಿನ ಕಲ್ಲಿನ ರಥಗಳು ಮತ್ತು ಶಿಲೆಗಳು ನಿನಗೆ ಮತ್ತೆ ಮಾತನಾಡಲು ಕಲಿಸುತ್ತವೆ ಅಲ್ಲಿ ನಿನ್ನ ಧ್ವನಿ ಅಡಗಿದೆ.
ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನ ಆ ಬೆಂಕಿ ನೀರಿನ ರೂಪವು ಮೆಲ್ಲನೆ ಕರಗತೊಡಗಿತು. ಅವನು ಮಾಯವಾಗುವ ಮುನ್ನ ಆದರ್ಶ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಸತ್ಯವನ್ನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದನು ಬರಹಗಾರನೇ, ನೀನು ನಿನ್ನ ಭೌತಿಕ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡರೂ ಆತ್ಮದ ಪರಮ ದನಿಯನ್ನು ಗೆದ್ದಿದ್ದೀಯಾ. ಹಂಪೆಯ ವಿರೂಪಾಕ್ಷನ ಸನ್ನಿಧಿಯಲ್ಲಿ ನಿನ್ನ ಧ್ವನಿ ಮರಳಿ ಬರಲಿದೆ. ಆದರೆ ನೆನಪಿಡು, ಅಲ್ಲಿ ನೀನು ನಿನ್ನ ಲೇಖಕ ಧರ್ಮದ ಅಂತಿಮ ಅಗ್ನಿ ಪರೀಕ್ಷೆಯನ್ನು ಎದುರಿಸಬೇಕು. ಅಲ್ಲಿ ವಿಧಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಎದುರಿಸಲಿದೆ.
ಆದರ್ಶ್ ಪೋಸ್ಟ್ ಬಟನ್ ಒತ್ತಿದಂತೆ ಆ 29ನೇ ಅಧ್ಯಾಯವು ಇಡೀ ಜಗತ್ತಿನ ಓದುಗರ ಮೊಬೈಲ್ಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರಕಟವಾಯಿತು. ಜಲಪಾತದ ಆ ನೀರಿನ ಗೋಡೆಗಳು ಮೆಲ್ಲನೆ ಪಾರದರ್ಶಕವಾಗಿ ಮಾಯವಾದವು, ಮತ್ತು ಆದರ್ಶ್ ಹಾಗೂ ರಶ್ಮಿ ಮತ್ತೆ ಜೋಗದ ಬೆಟ್ಟದ ತುದಿಗೆ ಬಂದು ತಲುಪಿದರು. ಬೆಳಗಿನ ಜಾವದ ಮೊದಲ ಸೂರ್ಯ ಕಿರಣಗಳು ಜೋಗದ ಮೇಲೆ ಬಂಗಾರದ ಬಣ್ಣವನ್ನು ಸುರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಆ ನಾಲ್ಕು ಕವಲುಗಳ ನೀರು ಈಗ ಹಾಲಿನಂತೆ ಶುಭ್ರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಶಾಂತವಾಗಿ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಬೀಳುತ್ತಿತ್ತು.
ಆದರ್ಶ್ ತನ್ನ ಹಳೆಯ ಹೆಚ್.ಎಫ್ ಡಿಲಕ್ಸ್ ಬೈಕ್ ಸ್ಟಾರ್ಟ್ ಮಾಡಿದನು. ರಶ್ಮಿ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಕುಳಿತು, ಅವನ ಕೈ ಮೇಲಿರುವ ಆ ಸುವರ್ಣ ಪುಟದ ಹೊಳಪನ್ನು ನೋಡಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು. ಈ ಮಹಾ ಚಕ್ರವ್ಯೂಹದ ಕಾಲು ಭಾಗ ಮುಗಿದು ಈಗ ಅಂತಿಮ ಸತ್ಯದ ಎರಡನೇ ಹಂತಕ್ಕೆ ನಾಂದಿ ಹಾಡಲಾಗಿತ್ತು. ಜೋಗದ ಅಗ್ನಿ ರಹಸ್ಯ ಬಯಲಾಗಿದೆ, ಆದರ್ಶ್ ಸುವರ್ಣ ಪುಟವನ್ನು ಪಡೆದಿದ್ದಾನೆ. ಆದರೆ ಈ ಪಯಣ ಈಗ ಮಲೆನಾಡಿನಿಂದ ವಿಜಯನಗರದ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯದ ಹಂಪೆಯ ಕಲ್ಲುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟಿದೆ.
ಆದರ್ಶ್, ವಿಜಯನಗರಕ್ಕೆ ಹೋಗೋಣವೇ? ರಶ್ಮಿ ಆಸೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದಳು. ಆದರ್ಶ್ ಮೌನವಾಗಿಯೇ ತನ್ನ ಬೈಕ್ ಅನ್ನು ಹೊಸಪೇಟೆಯ ಕಲ್ಲಿನ ಹಾದಿಯತ್ತ ತಿರುಗಿಸಿದನು. ಅವನ ಮೌನದಲ್ಲಿ ಈಗ ಅತೀತವಾದ ವಿಶ್ವಾಸವಿತ್ತು, ಪ್ರೀತಿಯಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸುವ ಚಲವಿತ್ತು.
