ನಗರದ ಹೃದಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಹಳೆಯ 'ಶಾರದಾ ಗ್ರಂಥಾಲಯ' ಒಂದು ನಿಗೂಢ ಜಾಗವಾಗಿತ್ತು. ಅದರ ಗೋಡೆಗಳು ಶತಮಾನಗಳ ಇತಿಹಾಸವನ್ನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟುತ್ತಿದ್ದವು. 28ರ ಹರೆಯದ ಗ್ರಂಥಪಾಲಕ ಸೂರ್ಯ, ಹಳೆಯ ಪುಸ್ತಕಗಳ ವಾಸನೆ ಮತ್ತು ಮೌನದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಶಾಂತಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದ. ಆದರೆ, ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಗ್ರಂಥಾಲಯಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದ ಒಂದು ಪುಸ್ತಕ ಸೂರ್ಯನ ಬದುಕಿನ ಶಾಂತಿಯನ್ನು ಕದಿಯಿತು.
ಅದೊಂದು ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣದ, ದಪ್ಪನೆಯ, ಒರಟಾದ ಚರ್ಮದ ರಕ್ಷಣಾ ಕವಚ ಹೊಂದಿದ್ದ ಪುಸ್ತಕ. ಅದರ ಮೇಲೆ ಯಾವುದೇ ಶೀರ್ಷಿಕೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಕೇವಲ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮಸುಕಾದ ಚಿನ್ನದ ಬಣ್ಣದ 'ಓಂ' ಚಿಹ್ನೆ ಇತ್ತು. ಯಾರೋ ಅನಾಮಿಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅದನ್ನು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಪುಸ್ತಕ ಹಿಂದಿರುಗಿಸುವ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಿ ಹೋಗಿದ್ದರು. ಸೂರ್ಯ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡಾಗ, ಅದು ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿ ತಣ್ಣಗಿತ್ತು, ಆದರೂ ಅದರೊಳಗೆ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಬಡಿತ ಇರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಅದೇ ದಿನ ರಾತ್ರಿ, ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ಬೀಗ ಹಾಕಿದ ನಂತರ, ಸೂರ್ಯ ತನ್ನ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಹಿಂದಿನ ದಿನದ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮುಗಿಸುತ್ತಿದ್ದ. ಹೊರಗೆ ಮಳೆ ಬೀಳುತ್ತಿತ್ತು, ಸುತ್ತಲೂ ಕೇವಲ ಮೌನ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಪಿಸುಮಾತು ಕೇಳಿಸಿತು. ಸೂರ್ಯ ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದ. ಗೋಡೆಗಳು, ಕಪಾಟುಗಳು ಎಂದಿನಂತೆಯೇ ಇದ್ದವು. ಭ್ರಮೆ ಇರಬೇಕು ಎಂದುಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ನಿರತನಾದ.
ಆದರೆ, ಮತ್ತೆ ಅದು ಕೇಳಿಸಿತು ಈ ಬಾರಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ತೆರೆ.
ಸೂರ್ಯನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯಲ್ಲಿ ನಡುಕ ಹುಟ್ಟಿತು. ಧ್ವನಿ ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂತು ಎಂದು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದ. ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಕಸ್ಮಾತ್ತಾಗಿ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದವು. ಅದು ಪುಸ್ತಕಗಳ ಕಪಾಟಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿತ್ತು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಅದರ ರಕ್ಷಣಾ ಕವಚದ ಮೇಲಿನ 'ಓಂ' ಚಿಹ್ನೆ ಕ್ಷಣಕಾಲ ಪ್ರಕಾಶಿಸಿತು. ಭಯ ಮತ್ತು ಕುತೂಹಲದ ಮಿಶ್ರಣದಿಂದ, ಸೂರ್ಯ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಪುಸ್ತಕದ ಬಳಿ ಹೋದ. ಯಾರದು? ಎಂದು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದ.
ಉತ್ತರವಾಗಿ ಆಳವಾದ ಮತ್ತು ಕಂಪಿಸುವ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ಜ್ಞಾನದ ಮರೆತುಹೋದ ಪುಟ.
ಸೂರ್ಯ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡ. ರಕ್ಷಣಾ ಕವಚದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅದು ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು. ಭಯವನ್ನು ಬದಿಗಿಟ್ಟು, ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅದನ್ನು ತೆರೆದ. ಮೊದಲ ಪುಟದಲ್ಲಿ, ರಕ್ತದಂತೆ ಕೆಂಪಗಿನ ಶಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ನಕ್ಷೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಗ್ರಹಿಸಲಾಗದ ಚಿಹ್ನೆಗಳು ಇದ್ದವು. ಪ್ರತಿ ಪುಟವೂ ಹಿಂದಿನ ಕಾಲದ ಕತ್ತಲೆಯ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುವಂತೆ ಇತ್ತು.
ನೀನು ಯಾರು? ಎಂದು ಸೂರ್ಯ ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಿ ಕೇಳಿದ.
ನಾನು ಕಾಲದ ಕನ್ನಡಿ. ನನ್ನನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ಓದಿದರೆ, ನಿನಗೆ ಈ ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ನೆಲದಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಅತೀಂದ್ರಿಯ ಶಕ್ತಿಯುಳ್ಳ ವಸ್ತುವಿನ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ಪುಸ್ತಕ ಉತ್ತರಿಸಿತು. ಅದರ ಧ್ವನಿ ತಣ್ಣಗಿದ್ದರೂ ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿತ್ತು.
ಪುಸ್ತಕವು ತನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಅದು ಶತಮಾನಗಳ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದ 'ಕಾಲ-ಕೀಲಿ' ಎಂಬ ಪುರಾತನ ಕಲಾಕೃತಿಯನ್ನು ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ಕೆಳಗೆ ಎಲ್ಲಿ ಬಚ್ಚಿಡಲಾಗಿದೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿತು. ಆ ಕಲಾಕೃತಿ ಸಮಯವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಎಂದು ಅದು ಹೇಳಿತು. ಆದರೆ, ಒಂದು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನೂ ನೀಡಿತು. ಕಾಲ-ಕೀಲಿಯನ್ನು ದುರುಪಯೋಗಪಡಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ, ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ಇಡೀ ಅಸ್ತಿತ್ವವೇ ನಾಶವಾಗುತ್ತದೆ. ಕೆಟ್ಟ ಶಕ್ತಿಯೊಂದು ಕೂಡ ಅದನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ. ಸೂರ್ಯನಿಗೆ ಇದು ಕೇವಲ ಕಲ್ಪನೆಯಾಗಿದೆಯೇ ಅಥವಾ ನಿಜವೇ ಎಂದು ಗೊಂದಲವಾಯಿತು. ಆದರೆ ಪುಸ್ತಕವು ನೀಡಿದ ವಿವರಗಳು ಅತ್ಯಂತ ನಿಖರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ರಚನೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುವಂತಿದ್ದವು.
ಮರುದಿನ, ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ಹೊರಗೆ ಒಂದು ಹೊಸ ಮುಖ ಕಾಣಿಸಿತು ಎತ್ತರದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ, ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಹೊಳಪುಳ್ಳ 'ದಿಲೀಪ್' ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನು ಇತಿಹಾಸ ಪ್ರಾಧ್ಯಾಪಕ ಎಂದು ಹೇಳಿಕೊಂಡ, ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ಪ್ರತಿ ಮೂಲೆಯನ್ನೂ ಶೋಧಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಸೂರ್ಯ ಪುಸ್ತಕದ ಮಾತನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡ. ಕೆಟ್ಟ ಶಕ್ತಿಯೊಂದು ಕೂಡ ಅದನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ.
ದಿಲೀಪ್‌ನ ನೋಟ ಅಚಾನಕ್ ಆಗಿ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದ ಮೇಲೆ ಬಿತ್ತು. ಆ ಪುಸ್ತಕದ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿ ಎಂದು ಅವನು ಆತುರದಿಂದ ಕೇಳಿದ.
ಸೂರ್ಯ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ, ಇದು ಕೇವಲ ಹಳೆಯ ದಾಖಲೆಗಳ ಪುಸ್ತಕ, ಶೀರ್ಷಿಕೆ ಕೂಡ ಇಲ್ಲ.
ಸುಳ್ಳು ದಿಲೀಪ್‌ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕೆಂಡದಂತೆ ಕೆಂಪಾದವು. ಅದು 'ಕಾಲದ ಕನ್ನಡಿ. ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿದೆ ಅದು ನೆಲದಡಿಯ ಕೀಲಿಗೆ ದಾರಿ ತೋರಿಸುತ್ತದೆ.
ದಿಲೀಪ್‌ಗೆ ಪುಸ್ತಕದ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ರೀತಿ ಸೂರ್ಯನಿಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನುಂಟು ಮಾಡಿತು. ರಾತ್ರಿ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ದಿಲೀಪ್‌ನ ನಡವಳಿಕೆ ಹೆಚ್ಚು ಆಕ್ರಮಣಕಾರಿಯಾಯಿತು. ಗ್ರಂಥಾಲಯ ಮುಚ್ಚುವ ಸಮಯವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ದಿಲೀಪ್ ಚಾಕುವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದ ಮತ್ತು ಸೂರ್ಯನನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ.ನಾನು ಕೀಲಿಯನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ ನಂತರ ನಾನು ಇಡೀ ಪ್ರಪಂಚದ ಸಮಯವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ದಿಲೀಪ್ ಹುಚ್ಚನಂತೆ ನಕ್ಕ. ಸೂರ್ಯ ದಿಲೀಪ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ದಿಲೀಪ್ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಹಿಡಿದು ಮೊದಲ ಪುಟದ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ. ನಕ್ಷೆಯ ಕೊನೆಯ ಭಾಗವು ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ಅತ್ಯಂತ ಹಳೆಯ ಮತ್ತು ಮರೆತುಹೋದ ಶೇಖರಣಾ ಕೊಠಡಿಗೆ ದಾರಿ ತೋರಿಸಿತು.
ದಿಲೀಪ್ ಕೊಠಡಿಯ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುರಿದು ಒಳಗೆ ಹೋದ. ಅವನಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಿಂದೆ, ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿದ್ದ ಸೂರ್ಯ ಹೇಗೋ ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡು, ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ಆ ಕೊಠಡಿಗೆ ಧಾವಿಸಿದ.
ಶೇಖರಣಾ ಕೊಠಡಿಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ, ಮಣ್ಣಿನಡಿಯಲ್ಲಿ, ಒಂದು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ, ಗಡಿಯಾರದಂತಹ ಪ್ರಾಚೀನ ಕಲಾಕೃತಿ ಇತ್ತು. ಅದುವೇ ಕಾಲ ಕೀಲಿ. ಅದರ ಮೇಲೆ ನಿಗೂಢ ಚಿಹ್ನೆಗಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು.
ದಿಲೀಪ್ ಅದನ್ನು ಮುಟ್ಟಲು ಹೋದಾಗ, ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕವು ಜೋರಾಗಿ ಅರಚಿತು. ತಡೆಯಿರಿ ದುಷ್ಟತನದಿಂದ ಅದನ್ನು ಮುಟ್ಟಬೇಡ.
ಆದರೆ ದಿಲೀಪ್ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಕೀಲಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದ ಕೂಡಲೇ, ಒಂದು ಪ್ರಚಂಡ ಶಕ್ತಿಯು ಪುಸ್ತಕದಿಂದ ಹೊರಬಂದು ದಿಲೀಪ್‌ನನ್ನು ಸುತ್ತುವರಿಯಿತು. ಕೊಠಡಿಯ ಗೋಡೆಗಳು ಕಂಪಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. ಪುಸ್ತಕವು ತನ್ನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಕಾಲ-ಕೀಲಿಯನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿತು. ದಿಲೀಪ್‌ನ ಶರೀರ ಕ್ಷಣಾರ್ಧದಲ್ಲಿ ಧೂಳಾಗಿ ಪರಿವರ್ತನೆಯಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಪುಸ್ತಕದ ಪ್ರತಿ ಶಬ್ದವೂ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು.
ಸೂರ್ಯ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಮುಚ್ಚು ಬೇಗ ಎಂದು ಪುಸ್ತಕವು ಅತ್ಯಂತ ತಳಮಳದಿಂದ ಅರಚಿತು. ಸೂರ್ಯ ಭಯ ಮತ್ತು ಆಘಾತದಿಂದ, ಕೊಠಡಿಯು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಾಶವಾಗುವ ಮೊದಲೇ, ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದ ಪುಟಗಳನ್ನು ವೇಗವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿದ. ಪುಸ್ತಕ ಮುಚ್ಚಿದ ತಕ್ಷಣ, ಎಲ್ಲಾ ಶಬ್ದ, ಕಂಪನ ಮತ್ತು ಬೆಳಕು ನಿಂತುಹೋಯಿತು. ಕೀಲಿಯು ಮಣ್ಣಿನೊಳಗೆ ಮತ್ತೆ ಮುಳುಗಿಹೋಯಿತು. ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ ದಿಲೀಪ್‌ನ ಯಾವುದೇ ಕುರುಹು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಕೇವಲ ಶಾಂತವಾದ ಮೌನವಿತ್ತು.
ಸೂರ್ಯನ ಕೈಯಲ್ಲಿ, ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕವು ಭಾರವಿಲ್ಲದಂತಾಯಿತು, ಅದರ 'ಓಂ' ಚಿಹ್ನೆ ಕೂಡ ಮಸುಕಾಯಿತು. ಅದು ಎಂದಿಗೂ ಮಾತನಾಡದ ಸಾಮಾನ್ಯ ಹಳೆಯ ಪುಸ್ತಕದಂತೆ ಕಾಣಿಸಿತು.
ಸೂರ್ಯ ಗ್ರಂಥಾಲಯವನ್ನು ಮರುದಿನ ತೆರೆದಾಗ, ಎಲ್ಲವೂ ಎಂದಿನಂತೆ ಇತ್ತು. ಆದರೆ ಈಗ, ಗ್ರಂಥಾಲಯದ ಪ್ರತಿ ಪುಸ್ತಕದ ಹಿಂದೆಯೂ ಒಂದು ರಹಸ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವನು ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಕಾಣದಂತೆ ಒಂದು ಹಳೆಯ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಿ ಭದ್ರಪಡಿಸಿದ.
ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ನಂತರ, ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದಿಂದ ಹಾದುಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಪಿಸುಮಾತು ಕೇಳಿಸಿತು, ಅದು ಬರೀ ಸೂರ್ಯನಿಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು.
ಕಥೆ ಮುಗಿದಿಲ್ಲ ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಅಧ್ಯಾಯ.
ಆ ಪುಸ್ತಕ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮಾತನಾಡಿತೆ? ಸೂರ್ಯ ಮಾತ್ರ ಉತ್ತರ ತಿಳಿದಿದ್ದ. ಮತ್ತು ಗ್ರಂಥಾಲಯವು ಅದರ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾದ ಮೌನದಲ್ಲಿ ಮುಚ್ಚಿಟ್ಟಿತು.
